潤滑油的黏度，通俗地講，表示潤滑油的稀稠程度。較稠的潤滑油流動性較差，會導(dǎo)致大量的能量損失在克服潤滑油內(nèi)部阻力上，但它能夠在機(jī)件表面形成較厚的潤滑膜，故此適合在較高溫度、重負(fù)荷、較低速度的情況下工作。反之，較稀的機(jī)油形成的油膜較薄，但流動性佳、阻力小，適合在低溫、低負(fù)荷、較高速度的情況下運(yùn)轉(zhuǎn)。
潤滑油的黏度會隨溫度發(fā)生變化，我們都有這樣的經(jīng)驗(yàn)：一桶機(jī)油在冷天我們會感覺它變稠，在熱天我們會感覺它變稀。潤滑油的黏度隨溫度變化的特性叫做潤滑油的黏溫性能，這一特性的量化指標(biāo)叫做潤滑油的黏度指數(shù)。
根據(jù)黏度指數(shù)不同可將潤滑油分為三級： 35—80為低黏度指數(shù)潤滑油；80—110為高黏度指數(shù)潤滑油；黏度指數(shù)超過110即為特高黏度指數(shù)的潤滑油。現(xiàn)在轎車上使用的發(fā)動機(jī)油都要求是特高黏度指數(shù)的潤滑油。黏度指數(shù)越高代表機(jī)油黏度隨溫度變化越小，對氣溫的適應(yīng)范圍越寬。即低溫（零度以下）流動性好，容易啟動，冷啟動保護(hù)好；發(fā)動機(jī)溫度高，或環(huán)境溫度高(例如：沙漠表面溫度達(dá)到70度)時(shí)，機(jī)油黏度不會大幅下降，仍能有效地保護(hù)發(fā)動機(jī)。